Ogni pianta ha una diffusione geografica che coincide con una zona, chiamata AREALE, nella quale si è originata ed evoluta. Una pianta AUTOCTONA  (dal greco auto=medesimo e chthon=terra ovvero originario del medesimo paese ove vive) è, quindi, indissolubilmente legata al suo territorio.

Il suo contrario è una pianta ALLOCTONA (dal greco allo=diverso  e chthon=terra ovvero non originario) che, pur riproducendosi spontaneamente in una zona ed affermandosi come pianta resistente ed adatta all'ambiente, non si è originata in quella zona.

Tra le piante autoctone e quelle alloctone si collocano le piante NATURALIZZATE ovvero piante che si sono ben adattate, da secoli, nell'ambiente in cui sono state inserite e che rappresentano elementi che caratterizzano alcuni paesaggi. Basti pensare al cipresso in Toscana, al Pino domestico originario dell'Anatolia che vive lungo i litorali tirrenici.
 Le piante naturalizzate rivestono una particolare importanza nei parchi storici che dal 1500 in poi sono diventati spazi per esibire le collezioni delle piante che provenivano da tutto il mondo e che rappresentavano una testimonianza dei rapporti internazionali dei proprietari. 
Come, quindi, non accettare in un parco piante come i cedri, le sequoie, le ginko bilobe, il liriodendro o le magnolie?

Naturalmente ciò vale esclusivamente per gli ecosistemi urbani e periurbani dove vivono, da secoli, specie provenienti da ambienti similari in altre zone del globo e che si sono benissimo adattate ai nostri climi. 
E' per questo che, nei luoghi dove già sono presenti da moltissimo tempo potrebbero, con grande cautela, essere inserite senza costituire una vera e propria forma di inquinamento vegetale.

Come stabilire se una pianta è autoctona?

Per stabilire se una pianta sia o meno autoctona, è necessario un complesso studio e del lavoro scientifico per la selezione dei singoli genotipi. Oppure si deve consultare la bibliografia dove gli esperti hanno tracciato i cosiddetti "areali" di origine delle specie.